“惜字炉”又称“惜字亭”“敬字炉”“敬字亭”“孔圣亭”“字纸亭”。顾名思义，所谓“惜字炉”实质是对“文字的珍惜”。在古代，读书识字不是件容易的事，尤其在少数民族地区。所以，人们对写有文字的纸张充满敬畏与尊重之情，不能任意仍弃，必须用火焚化，将之送达天界。而修建“惜字炉”的意义，在于劝喻人们尊重文字，尊重知识，敬惜字纸，增加福禄，以保仕途顺畅，家庭美满。

　　在湖南省城步苗族自治县丹口镇易家田村，有一座保存完美且兼具历史、文化、教育、艺术和民族等多重价值的清代“惜字炉”。

（图为“惜字炉”。）

　　外形  六角六面形，由青石板砌成

　　这座完整的“惜字炉”位于易家田村巫水河西岸田垅边，座北朝南，塔下河水潺潺，古木参天，景色宜人。全炉六角六面形，三层式格局，分为底层、亭座、亭身、云盖、亭顶五部分。其中基础层高105cm，主体第一层至第三层高度分别为120cm、105cm、88cm，顶层高70cm，连同3个云盖在内总高度达6米。“惜字炉”呈六面形，基础层为正方形，四面各宽140cm；主体第一层至第三层每面宽度分别为70cm、60cm、50cm。顶层为3个宝葫芦。

　　“惜字炉”全部用青石板砌造。基础层由六层青石板垒砌而成，每层之间用桐油拌石灰胶合。主体三层将每块青石板立竖，同样用桐油拌石灰勾缝。第一层正面为“惜字炉”主旨部分，即焚字炉炉口，穹形门洞上方雕饰扇形门额，门额内精雕了“惜字炉”三字。炉门两侧雕刻有对联——“斯文宜未坠，道器自常存”；右侧注明建筑年月：“建于大清道光贰拾叁年岁次癸卯太簇月榖旦日立”；左侧注明捐资建塔人和石匠姓名：“信士陈进谦、陈进诗同置，石匠罗安富兄弟造”。字体为行书。第一层精雕的图案有“麒麟镇妖”“犀牛望月”“鹿葺衔梅”以及莲花、菊花等6种图案。第二层雕刻了“天官赐福”“三星图”（三星为仓颉、至圣先师及文星帝君）、“雷公镇龙”“鲤鱼跃龙门”“哪咤闹海”等图案。第三层雕有银钱、宝葫芦、笏板和法器等图案。其中第一层正面“惜字炉”门洞为焚烧字纸的地方，第三层西侧“银钱”的圆孔为排放废气的地方。每一层顶部都设计为屋檐四出形状。

（清代古码头。）

　　初衷  崇拜文字，启迪苗胞心灵

　　明洪武年间，陈汉彪公三兄弟自江西迁至湖南，在湖南新化、绥宁、城步各居住一处。陈汉彪沿巫水河而上，居于巫水河西岸的城步羊石田。汉彪公第十六世孙陈通福再沿巫水而上，迁居至易家田。乾隆甲午年（1774）二月，通福公之第七世孙陈进谦诞生。进谦共三兄弟，即进谟、进谦、进诗。巫水河当时是城步县的主要交通线，城步主产木材、生漆、桐油、松脂等通过巫水河从城步放排运输到洪江，再将工业制造的生产生活用品从洪江等地运回城步。易家田属巫水河上游黄金大码头，男人们都以种田放排为生，他们见多识广，眼界高远，虽然是世居苗族，但接触到了汉族地区发达的儒家文化。

　　道光年间，进谦三兄弟决定修建“惜字炉”，以尊重知识，崇拜文字，启迪苗胞心灵，提高苗族人民的文化知识水平。长兄进谟居河东益家湾，他单独捐资在河东修建了一座砖木结构四层高的“惜字炉”；进谦进诗两兄弟居河西岸易家田，合资修建了全青石构造的“惜字炉”，石匠为当时宝庆名匠罗安富兄弟。城步苗族汉化最早，明弘治十七年（1504年）即被“改土归流”，划武冈、绥宁地设城步县。

（城步易家田村居民房。作者供图）

　　故事  字条要统一拿到“惜字炉”焚烧

　　城步也是全国少数民族地区开设儒教兴办书院最早的地区，早在宋神宗熙宁二年，城步苗族土司杨光僭就“建学舍，求名士教子孙”，宋廷“诏谭州长史朴成为教授……录其子六人”。到了元皇庆二年（1313年），武冈（当时武冈县治在城步儒林）县尹延承直决定在县内创办一所书院，城步赤水峒苗酋杨再成在乡绅名士杨景清、江长顺、张茂卿等人的协助下，在当时的武冈路儒林乡创建了“儒林书院”。

　　“儒林书院”是我国少数民族地区最早建立的儒家学院，仅晚于湖南省于宋代创建的全国四大书院之一——长沙岳麓书院，一批又一批城步苗汉青年在这里读书求学，考取功名，走上仕途。明廷1504年建立城步县后专门设立“县学”（又称“儒学”），每年给予学额二十名，清顺治年间以后又增加学额三十一名。在这种情况下，当时文化、经济、交通发达的易家田地区就建有两座学校，也修建了两座“惜字炉”。

　　据当地老人介绍，易家田学校老师对学生要求很严，每天学生放学回家老师给每个学生用红笔写出几个生字，纸条三指余宽，要认读，要背记，遇见路人都要敬礼并认读生字。放学回家后先跪在神龛前叩礼，认字，再放书包、吃饭，否则要挨打。老师书写生字的条子，不能乱丢，要放书房保存，期末放假统一拿到“惜字炉”焚烧。

　　遗憾的是1949年城步发大水，东岸所建那座砖木结构的“惜字炉”被大水冲垮。所幸的是，西岸这座全青石结构的“惜字炉”却毫发无损，保存至今。“文革”爆发后，易家田“惜字炉”也受到造反派冲击，但被陈定淮、陈公奇等老人舍命保护，未遭损毁，终于完整保存至今。说来也奇，惜字炉建成后，据陈氏家谱载，易家田陈氏一族共考中秀才9名，进士1名。

　　如今，易家田“惜字炉”已成为城步苗族自治县的重点文物保护单位，也是县内外居民旅游参观的好景点。

　　（作者系湖南省城步苗族自治县政协学习文史委主任）